Aleister Crowley occupe une place singulière dans l’histoire du tarot : celle d’un occultiste britannique qui, au terme d’une vie marquée par la provocation et la recherche spirituelle, a co-créé l’un des trois grands systèmes de tarot encore utilisés aujourd’hui, aux côtés du Tarot de Marseille et du Rider-Waite-Smith. Membre de la Golden Dawn, fondateur de la philosophie thélémite, Crowley a conçu avec l’artiste Frieda Harris le Tarot de Thoth, un jeu qui synthétise kabbale, astrologie et alchimie dans un système symbolique d’une rare densité. Cet article retrace son parcours ésotérique, la genèse du Thoth Tarot, ses innovations structurelles par rapport aux tarots traditionnels, ainsi que l’héritage et les controverses qui entourent encore aujourd’hui cette figure hors norme de l’occultisme moderne.
Aleister crowley et l’occultisme britannique du début du XXe siècle
Né en 1875 en Angleterre sous le nom d’Edward Alexander Crowley, il grandit dans une famille protestante rigoriste dont il rejette les dogmes après la mort de son père. Cette rupture spirituelle le conduit, dès ses études au Trinity College de Cambridge, vers la poésie, la philosophie et surtout l’occultisme. C’est à cette époque qu’il adopte le prénom d’Aleister, forme gaélique d’Alexander, pour marquer symboliquement sa renaissance intellectuelle. Écrivain prolifique, alpiniste et voyageur, il développera au fil de sa vie une œuvre considérable, mêlant magie cérémonielle, kabbale et traditions orientales.
La hermetic order of the golden dawn comme creuset ésotérique
En 1898, Crowley rejoint l’Ordre Hermétique de l’Aube Dorée (Hermetic Order of the Golden Dawn), société secrète fondée à Londres en 1887 par trois francs-maçons, Woodman, Westcott et MacGregor Mathers. Cet ordre rassemble des figures majeures de l’époque, dont le poète W.B. Yeats, l’actrice Florence Farr, ou encore A.E. Waite et Pamela Colman Smith, futurs créateurs du Rider-Waite-Smith Tarot. La Golden Dawn pratique la magie cérémonielle, étudie la kabbale et utilise le tarot comme outil de divination et de méditation. Tous les membres sont encouragés à concevoir leur propre jeu de tarot, une pratique qui influencera directement le futur travail de Crowley.
La rupture avec samuel liddell mathers et la fondation de l’A∴A∴
Les ambitions de Crowley, jugées démesurées par certains membres de l’ordre, ainsi que sa bisexualité et son mode de vie libertin, provoquent des tensions internes. Ces différends, notamment avec Samuel Liddell MacGregor Mathers, aboutissent à son départ de la Golden Dawn. Crowley fonde alors ses propres structures initiatiques, en particulier l’A∴A∴ (Argentum Astrum), avant de prendre la tête de l’Ordo Templi Orientis (O.T.O.), qu’il réforme pour l’aligner sur sa propre philosophie spirituelle.
Thelema et la loi de liber AL vel legis comme socle philosophique
En 1904, lors d’un séjour au Caire, Crowley affirme avoir reçu par dictée médiumnique un texte d’une entité nommée Aiwass. De cette expérience naît le Liber AL vel Legis, ou Livre de la Loi, texte fondateur de sa doctrine, Thelema. Le principe central en est résumé par la formule : « Fais ce que tu veux sera le tout de la Loi », une invitation à découvrir et suivre sa « Véritable Volonté ». Thelema synthétise magie cérémonielle, kabbale, alchimie, tarot et astrologie, et propose une spiritualité libérée des dogmes religieux traditionnels, centrée sur la liberté individuelle et l’accomplissement de soi. C’est ce socle philosophique qui structure entièrement la conception du Thoth Tarot.
Le thoth tarot, œuvre commune de crowley et frieda harris
Le Tarot de Thoth naît de la rencontre entre les ambitions ésotériques de Crowley et le talent pictural de Lady Frieda Harris, artiste britannique à qui il confie l’illustration du jeu. Ensemble, ils donnent naissance à un jeu qui deviendra, avec le Tarot de Marseille et le Rider-Waite-Smith, l’un des trois grands systèmes de référence du tarot moderne.
La genèse du projet entre 1938 et 1943
Crowley entreprend la création de ce nouveau tarot en 1938. Ce qui devait initialement être un projet de quelques mois s’étend finalement sur près de cinq années, jusqu’à l’achèvement des cartes au début des années 1940. Frieda Harris réalise plus de soixante-dix aquarelles d’une grande complexité, transformant les concepts ésotériques parfois abstraits de Crowley en images d’une puissance visuelle remarquable.
Le rôle technique et pictural de lady frieda harris
Le talent de Frieda Harris ne se limite pas à une simple exécution des instructions de Crowley : son travail pictural donne au Thoth Tarot une esthétique unique, inspirée par certains courants de l’art moderne de son époque, avec des couleurs vibrantes et des compositions d’une grande richesse symbolique. Cette collaboration étroite entre l’occultiste et l’artiste fait du jeu une œuvre véritablement commune, où le symbolisme conceptuel de Crowley trouve sa traduction visuelle grâce à la sensibilité artistique de Harris.
Les innovations iconographiques par rapport au tarot de marseille
Contrairement au Tarot de Marseille, dont les arcanes mineurs se limitent à des représentations abstraites de bâtons, coupes, épées et deniers, le Thoth Tarot intègre de manière systématique des correspondances astrologiques, kabbalistiques et alchimiques sur l’ensemble des 78 cartes. Chaque lame devient une synthèse symbolique où couleurs, formes et nombres participent pleinement à la signification globale. Les arcanes majeurs conservent la structure traditionnelle du tarot, mais plusieurs noms et interprétations sont profondément remaniés selon la vision personnelle de Crowley.
La publication posthume du book of thoth en 1944
Bien que les illustrations soient achevées au début des années 1940, le jeu n’est publié intégralement en couleur qu’après la mort de Crowley en 1947. L’ouvrage d’accompagnement, Le Livre de Thoth, dans lequel Crowley expose l’ensemble de ses correspondances symboliques, paraît en 1944. Il faudra néanmoins attendre les années 1970 pour que plusieurs rééditions de qualité permettent au public de découvrir l’intégralité des aquarelles originales de Frieda Harris dans leur splendeur. Les premières éditions sont aujourd’hui parmi les jeux de tarot les plus recherchés par les collectionneurs.
Les modifications structurelles apportées aux arcanes majeurs
L’une des contributions les plus marquantes de Crowley à l’histoire du tarot réside dans les modifications qu’il apporte à la structure et à la nomenclature des arcanes majeurs, en rupture avec la tradition héritée du Tarot de Marseille.
Le renommage de la justice en adjustment et de la force en lust
Fidèle à sa volonté de réinterpréter le tarot à travers le prisme de sa propre philosophie, Crowley renomme plusieurs arcanes majeurs. La Justice devient ainsi « Adjustment » (Ajustement), tandis que la Force est rebaptisée « Lust » (Luxure). Ces changements de nom traduisent une volonté de recontextualiser les vertus traditionnelles du tarot dans le cadre thélémite, où la notion d’équilibre cosmique et d’énergie vitale prime sur les significations morales classiques.
L’inversion des lames force et justice selon la golden dawn
Dans l’ordre traditionnel du tarot, resté stable pendant environ quatre siècles, la Force précède la Justice. La société ésotérique Golden Dawn, au tournant des XIXe et XXe siècles, avait déjà modifié cette disposition en inversant les places de ces deux lames afin de les faire correspondre à un système de correspondances astrologiques particulier. Crowley, formé dans cette même tradition, reprend cette inversion dans le Thoth Tarot, perpétuant ainsi un choix qui distingue nettement son jeu de l’ordre classique du Tarot de Marseille.
L’introduction de l’aeon remplaçant le jugement
Autre modification notable : l’arcane traditionnellement appelé le Jugement est remplacé dans le Thoth Tarot par « l’Aeon ». Ce changement n’est pas seulement cosmétique : il reflète la conception thélémite du temps et de l’histoire spirituelle, structurée autour de la notion d’« Aeons » successifs, périodes cosmiques régies par des divinités différentes. Ce choix illustre bien la manière dont Crowley infuse sa propre cosmologie dans la structure même du jeu, plutôt que de se contenter d’une simple réinterprétation esthétique des arcanes existants.
La correspondance astrologique et kabbalistique de chaque lame
Chacun des vingt-deux arcanes majeurs du Thoth Tarot se voit attribuer une correspondance précise avec une lettre de l’alphabet hébraïque, une planète ou un signe du zodiaque, ainsi qu’un sentier de l’Arbre de Vie kabbalistique. Cette systématisation, héritée des travaux d’ésotéristes français comme Éliphas Lévi, qui avait le premier développé le lien entre le tarot et la kabbale hébraïque, est poussée par Crowley à un niveau de précision inédit, faisant du Thoth Tarot un jeu où chaque lame constitue un nœud de significations multiples et interconnectées.
L’intégration de la kabbale et de l’astrologie dans le symbolisme cartomantique
Le Thoth Tarot se distingue par la densité et la systématicité de son symbolisme ésotérique, qui dépasse largement ce que proposaient les tarots occultistes antérieurs.
L’arbre de vie séphirotique et les 22 sentiers des arcanes majeurs
La kabbale hébraïque repose sur la représentation de l’Arbre de Vie, structure composée de dix séphirots reliées entre elles par vingt-deux sentiers. Dans le système développé par la Golden Dawn puis repris et approfondi par Crowley, chacun des vingt-deux arcanes majeurs du tarot correspond précisément à l’un de ces sentiers. Cette architecture confère au jeu une cohérence symbolique globale : lire les arcanes majeurs revient, dans cette perspective, à parcourir les différentes étapes d’un chemin initiatique reliant les niveaux de conscience représentés par les séphirots.
Les attributions planétaires et zodiacales des arcanes mineurs
Contrairement au Tarot de Marseille, où les arcanes mineurs restent des représentations abstraites des quatre couleurs (bâtons, coupes, épées, deniers), le Thoth Tarot attribue à chaque carte mineure une correspondance planétaire et zodiacale précise. Cette dimension astrologique, présente dès les premiers tarots égyptisants du XVIIIe siècle avec des auteurs comme Etteilla, est ici systématisée à l’extrême, chaque combinaison de nombre et de couleur renvoyant à une configuration astrologique spécifique.
La numérologie ésotérique appliquée aux cours et aux as
La numérologie occupe également une place centrale dans le système de Crowley : les nombres associés aux arcanes mineurs, des as aux dix, sont interprétés à la lumière de leur signification kabbalistique et de leur position sur l’Arbre de Vie. Les cartes de cour, quant à elles, sont réinterprétées pour représenter des expressions différentes de l’énergie élémentaire de chaque couleur, dans une logique qui s’éloigne des figures de cour traditionnelles pour se rapprocher d’une psychologie ésotérique des types humains.
L’héritage de crowley sur la cartomancie occulte contemporaine
Plus de quatre-vingts ans après sa création, le Thoth Tarot continue d’exercer une influence considérable sur le monde du tarot, tant dans sa dimension ésotérique que dans sa réception plus large.
L’influence du thoth tarot sur les jeux néo-thélémites
Le Thoth Tarot a donné naissance à toute une lignée de jeux qui s’inspirent directement de son système de correspondances et de son esthétique. Aujourd’hui encore, plusieurs tarots modernes puisent dans la structure crowleyenne, qu’il s’agisse de reprendre ses noms d’arcanes revus (Adjustment, Lust, l’Aeon) ou son approche systématique des correspondances kabbalistiques et astrologiques. Des éditions contemporaines, comme celle proposée par Tania Ahsan avec les illustrations de Paula Zorite, cherchent à moderniser visuellement ce système tout en respectant sa symbolique d’origine, preuve de la vitalité persistante de l’héritage de Crowley.
La réception critique par les tarologues traditionalistes
Le Thoth Tarot n’a pas manqué de susciter des réserves chez les tenants d’une lecture plus sobre et populaire du tarot, dans la lignée du Tarot de Marseille. Sa complexité est en effet reconnue comme un obstacle : les cartes intègrent des couches denses de symbolisme qui nécessitent une connaissance approfondie du système personnel de Crowley pour être pleinement comprises, ce qui distingue ce jeu des tarots plus intuitifs comme le Rider-Waite-Smith. Cette exigence technique en fait un outil réservé à des lecteurs déjà familiarisés avec les correspondances ésotériques, plutôt qu’un jeu accessible aux débutants.
La diffusion du tarot crowleyen dans les courants new age
Si le Rider-Waite-Smith a été le principal vecteur de la popularisation du tarot pendant la période New Age aux États-Unis dans les années 1970, le Thoth Tarot a bénéficié de cette même dynamique d’ouverture du tarot au grand public, tout en conservant une place plus spécifique auprès des praticiens intéressés par une approche occultiste approfondie. Sa publication tardive, dans les années 1970, coïncide d’ailleurs avec ce moment d’expansion générale de l’intérêt pour le tarot, contribuant à en faire l’un des trois grands piliers de la pratique cartomantique contemporaine, aux côtés du Marseille et du Rider-Waite-Smith.
Controverses et malentendus autour de la figure de crowley dans le tarot
La personnalité de Crowley, aussi fascinante que sulfureuse, continue d’alimenter des interprétations parfois excessives ou erronées de son œuvre, qu’il convient de replacer dans son contexte historique réel.
La réputation sulfureuse liée au satanisme et à la magie sexuelle
De son vivant déjà, la presse britannique surnomme Crowley « l’homme le plus malsain du monde », en référence notamment à l’Abbaye de Thelema qu’il fonde en 1920 à Cefalù, en Sicile, où il réunit un cercle de disciples autour de pratiques mêlant rituels, méditation et expérimentations mystiques et sexuelles regroupées sous le terme de « Magick ». Cette réputation sulfureuse, amplifiée par son mode de vie libertin et sa bisexualité assumée dans une Angleterre profondément conservatrice, a largement contribué à associer son nom au satanisme dans l’imaginaire populaire, une association que sa propre philosophie ne revendique pourtant pas explicitement.
La distinction entre thelema et les pratiques sataniques populaires
Il importe de distinguer la philosophie thélémite, telle que formulée dans le Liber AL vel Legis, des représentations caricaturales du satanisme qui lui sont parfois associées. Thelema se présente avant tout comme une doctrine de libération individuelle, centrée sur la découverte de la « Véritable Volonté » de chacun, et non comme un culte voué à une figure démoniaque. Le principe « Fais ce que tu veux sera le tout de la Loi » relève d’une éthique de la responsabilité personnelle et de l’accomplissement de soi, bien éloignée des clichés qui ont longtemps entouré la figure de Crowley dans la culture populaire, notamment à travers des références musicales comme celle d’Ozzy Osbourne dans son titre Mr. Crowley.
La réévaluation académique de son apport à l’histoire de l’ésotérisme
Au-delà du scandale et de la provocation, Crowley demeure un auteur prolifique, laissant derrière lui plus de soixante-dix ouvrages, dans lesquels il cherche à unir l’Orient et l’Occident, la science et la magie, la chair et l’esprit. Il convient toutefois d’aborder son œuvre avec une certaine distance critique : son système, bien que fascinant par sa richesse symbolique, reste éminemment personnel et ne prétend nullement restituer une tradition tarologique ancienne ou authentique. Comme le rappellent les historiens du tarot, aucune origine mystique immémoriale ne sous-tend réellement les jeux de cartes divinatoires : le tarot est un objet culturel dont l’histoire, de l’Italie du XVe siècle aux salons ésotériques du XIXe siècle, est aujourd’hui bien documentée. Situer Crowley dans cette histoire permet de mieux comprendre la diversité du tarot contemporain, où le Thoth représente l’une des grandes familles de lecture, aux côtés du Marseille et du Rider-Waite-Smith, sans qu’aucune de ces traditions ne puisse revendiquer une antériorité ou une légitimité supérieure aux autres.